A continuación, Javert regresó a París.
—Jean Valjean ha muerto sin duda —dijo—, y yo soy un zoquete.
Había vuelto a olvidar esta historia cuando, en el transcurso de marzo de 1824, oyó hablar de un personaje singular que vivía en la parroquia de Saint-Médard y al que habían apodado «el mendigo que da limosna». Este individuo, según corría el rumor, era un hombre desahogado, cuyo nombre nadie conocía exactamente, y que vivía a solas con una niña de ocho años, la cual no sabía nada de sí misma, salvo que había venido de Montfermeil. ¡Montfermeil! Ese nombre salía siempre a relucir, y hacía que Javert aguzara las orejas. Un viejo mendigo espía de la policía, exbodrio, a quien este personaje había dado limosna, añadió algunos detalles más. Este caballero acomodado era muy esquivo —no salía más que al anochecer, no hablaba con nadie, salvo de vez en cuando con los pobres, y jamás permitía que nadie se le acercara—. Llevaba una horrible levita vieja y amarilla, que valía muchos millones, pues iba toda acolchada con billetes de Banco. Esto despertó la curiosidad de Javert de una manera decidida. Para poder observar de cerca a este caballero fantástico sin alarmarlo, tomó prestado por un día el atuendo del bedel y el sitio en que el viejo espía tenía la costumbre de agacharse cada tarde, rezando oraciones por la nariz y haciendo de espía al amparo de la plegaria.
“El individuo sospechoso” se acercó en efecto a Javert así disfrazado, y le dio limosna. En aquel momento Javert levantó la cabeza, y la conmoción que experimentó Jean Valjean al reconocer a Javert fue igual a la que experimentó Javert cuando creyó reconocer a Jean Valjean.
Sin embargo, la oscuridad podría haberlo engañado; la muerte de Jean Valjean era oficial; Javertbergaba dudas muy graves; y, en la duda, Javert, el hombre de escrúpulos, jamás le puso la mano en el cuello a nadie.
Siguió a su hombre hasta la casa Gorbeau, y logró poner a «la vieja» a hablar, lo cual no fue tarea difícil.