La acción comenzó furiosamente, con más furia, tal vez, de la que el Emperador habría deseado, por la izquierda de los franceses apoyada en Hougomont. Al mismo tiempo, Napoleón atacó el centro lanzando la brigada de Quiot sobre La Haie-Sainte, y Ney empujó hacia adelante el ala derecha de los franceses contra el ala izquierda de los ingleses, que se apoyaba en Papelotte.
El ataque a Hougomont fue algo así como una finta; el plan consistía en atraer a Wellington hacia allí y obligarle a desviarse hacia la izquierda. Este plan habría tenido éxito si las cuatro compañías de la guardia inglesa y los valientes belgas de la división de Perponcher no hubiesen mantenido la posición con solidez, y Wellington, en vez de concentrar allí sus tropas, pudo limitarse a enviar como refuerzo únicamente otras cuatro compañías de la guardia y un batallón de Brunswick.
El ataque del ala derecha de los franceses sobre Papelotte estaba calculado, en efecto, para derrocar la izquierda inglesa, cortar el camino a Bruselas, cerrar el paso a los prusianos posibles, forzar Mont-Saint-Jean, hacer retroceder a Wellington hacia Hougomont, de allí hacia Braine-l’Alleud, de allí hacia Hal; nada más fácil.
A excepción de algunos incidentes, este ataque tuvo éxito. Papelotte fue tomada; La Haie-Sainte fue conquistada.
Un detalle digno de ser notado.
Había en la infantería inglesa, particularmente en la brigada de Kempt, gran cantidad de reclutas novatos. Estos jóvenes soldados se mostraban valientes frente a nuestra formidable infantería; su inexperiencia los sacaba intrépidamente del apuro; rindieron un servicio particularmente excelente como tiradores: el soldado tirador, dejado un tanto a su libre albedrío, se convierte, por decirlo así, en su propio general.
Estos reclutas desplegaron algo de la ingeniosidad y furia francesas. Esta infantería novel tenía ímpetu. Esto le desagradó a Wellington.