Pero no se marchó.
Comenzó a huir únicamente cuando fue presa repentinamente de un pánico provocado por la captura de los trenes de transporte en la carretera de Smolensk y por la batalla de Tarútino. La noticia de esa batalla de Tarútino, recibida inesperadamente por Napoleón en una revista, despertó en él el deseo de castigar a los rusos (según dice Thiers), y dio la orden de partida que todo el ejército exigía.
Huyendo de Moscú, los soldados se llevaron todo lo que habían robado. Napoleón también cargó con su propio trésor personal, pero al ver los trenes de bagaje que estorbaban al ejército, se quedó (según dice Thiers) horrorizado. Y, sin embargo, con su experiencia militar, no ordenó quemar todos los vehículos superfluos, como había hecho con los de cierto mariscal al acercarse a Moscú. Contempló las carrozas y carruajes en los que iban montados los soldados y comentó que era algo muy bueno, ya que esos vehículos podrían utilizarse para transportar provisiones, enfermos y heridos.
La situación de todo el ejército se asemejaba a la de un animal herido que siente que perece y no sabe lo que hace. Estudiar las hábiles tácticas y los propósitos de Napoleón y su ejército desde su entrada en Moscú hasta su destrucción es como estudiar los estertores y las convulsiones agónicas de un animal mortalmente herido. Muy a menudo, un animal herido, al oír un crujido, se lanza directamente contra el arma del cazador, corre hacia adelante y hacia atrás, y acelera su propio fin. Napoleón, bajo la presión de todo su ejército, hizo lo mismo. El crujido de la batalla de Tarútino asustó a la fiera, y esta se precipitó hacia el arma del cazador, llegó hasta él, retrocedió y finalmente —como cualquier bestia