había sido devorado y los habitantes habían huido por completo; si alguno quedaba, era más desgraciado que un mendigo y ya no se le podía quitar nada; incluso los soldados, por lo general bastante despiadados, en lugar de quitarles algo, a menudo les daban el resto de sus raciones.
El regimiento de Pávlograd solo había tenido dos hombres heridos en combate, pero había perdido a casi la mitad de sus efectivos a causa del hambre y la enfermedad.
En los hospitales, la muerte era tan segura que los soldados aquejados de fiebre, o de la hinchazón provocada por la mala comida, preferían seguir de servicio y, apenas capaces de arrastrar las piernas, iban al frente antes que a los hospitales.
Cuando llegó la primavera, los soldados encontraron una planta que apenas asomaba del suelo y parecía espárrago, a la que, por alguna razón, llamaban «la raíz dulce de Máshka». Era muy amarga, pero deambulaban por los campos buscándola, la desenterraban con los sables y se la comían, a pesar de que se les había ordenado no hacerlo, ya que era una planta nociva.
Aquella primavera se declaró entre los soldados una nueva enfermedad: la hinchazón de los brazos, las piernas y la cara, que los médicos atribuían al consumo de dicha raíz. Pero, a pesar de todo esto, los soldados del escuadrón de Denísov se alimentaban principalmente de la «raíz dulce de Máshka», porque era la segunda semana en que las últimas galletas se repartían a razón de media libra por hombre y las últimas patatas recibidas habían germinado y se habían congelado.
Los caballos también habían estado alimentados durante quince días con paja de los tejados de paja